从1985年钻研铁字，经过多年的研究，邓之元在制作名家、古人铁书上取得了很大成功，任何字体的书法作品，他都能用铁书重现。小字仅3厘米长、玲珑典雅；大字一个可达10米，气势宏伟。2001年，邓之元又开始摸索制作象形字。作品《中国人》是他创作的第一幅象形字。这幅作品中，“中”双手叉腰，一竖笔锋刚劲，意为顶天立地；“国”字外围是中国地图形状；“人”字极具动态，恰似一个人正在行走；作品旁配文是“和谐中国，与时俱进”。
此后，他相继研究出近50个象形字。在作品《福》中，福字的左边是一个男人的侧面，右边是一个女人抱着一个婴儿，右下边的“田”中间耸起，又很像一座房子。邓之元说，一个三口之家，夫妻和睦，有房有田，这才是幸福，所以这幅作品的配文是“和谐美满合家福”。在作品《佛》中，佛字左边的“人”化为一个跪着的童子，右边的“弗”演绎成站立着的观音，童子拜观音的佛教典故使他的“佛”字供不应求，很多佛教名寺的人也前来求字。
今年7月，邓之元得知北京奥组委向民间征集工艺品的消息后，将自己制作的卡通十二生肖和象形十二生肖两套铁字送到北京。半个月后，他接到奥组委礼品部来电：两套铁字画中标，将作为2008北京奥运会纪念品。同时，奥组委还让邓之元为奥运会场制作一“中华绿色奥运情”的铁字巨大横幅，每个字要求高1.1米。经过赶制，10月8日，邓之元完成了这个巨大的横幅，无偿捐赠给奥组委。“吴山铁字”走进了奥运，邓之元也被授予“中国民间艺术创意大师”荣誉称号。
做铁字必须有一定的书法基础，首先书写作品或临摹名家作品、样品上铁皮、裁剪、锤打、平整定型、修边钻孔、焊接、清洗、喷涂、制作底版外框、安装等。他做一个手掌大小的字至少要一个小时。因为铁皮边缘锋利，做铁字时，手被划伤是常事，20多年下来，邓之元的手上布满了伤痕。
如今邓之元的铁字“作坊”里有十几个徒弟，其中有三四位是残疾人。邓之元说，做铁字是很苦很累的活，所以他的徒弟多是贫苦人家的孩子，能吃苦；要不就是残疾人，学门手艺好谋生，为社会作贡献。学“吴山铁字”不容易，一般有书法功底的人，至少也要三年才能“出师”。
采访结束时，年过五旬的邓之元坚定地告诉记者，他打算用铁艺把更多的中国传统文化表现出来，进行一些创新。比如“道”字，他就将道教中的八卦设计到字里；“儒”字完成后外形恰似孔子像。他相信，将更多传统民族文化和铁艺结合，会让“吴山铁字”走得更远。
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